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La carrera de agentes libres de la NBA comienza aproximadamente una semana después del draft del 22 de junio, y Harden puede ser el nombre más importante en el mercado. Si bien puede optar por una temporada más con los Philadelphia 76ers por $35.6 millones, múltiples fuentes indican que es probable que rechace la opción y explore el mercado.

Eso no significa que no volverá a firmar un nuevo acuerdo máximo con los 76ers de Filadelfia a partir de $46.9 millones. Eso todavía está en las cartas con el nuevo entrenador en jefe Nick Nurse y el MVP reinante Joel Embiid.

Pero Filadelfia está lejos de ser un candado. Es una decisión personal para Harden que se reducirá a algo más que la oportunidad de ganar o las finanzas. Houston (22-60), empatado con los San Antonio Spurs por el segundo peor récord de la liga, tiene una oportunidad real de reunir al ex All-Star de los Rockets. La atracción de la familia (que aún vive en el área) es un factor real, pero puede no ser suficiente.

Para que Harden regrese a casa, es posible que los Rockets necesiten darle más motivos de baloncesto. Sin menospreciar el talento existente, Houston tiene varios jugadores jóvenes impresionantes, pero es posible que el equipo deba sacar algo de lo que tiene para darle a Harden una lista lo suficientemente viable para competir por un lugar en los playoffs.

Y si Harden obtiene el mismo salario máximo inicial, los Rockets probablemente no puedan lograrlo con aproximadamente $ 17 millones en espacio salarial restante, más la excepción de nivel medio de $ 7.6 millones.

La respuesta puede venir a través del intercambio y (con la luz verde de Harden, dependiendo de las actualizaciones) ahí es donde la oficina principal necesita ganarse el favor. Otros equipos, como Golden State Warriors y Toronto Raptors, tienen sus propios problemas. También lo hacen los Minnesota Timberwolves y los Atlanta Hawks.

Quizás Houston pueda ser el conducto para múltiples soluciones.

El nuevo acuerdo de negociación colectiva de la NBA apunta explícitamente a los Warriors a limitar sus gastos con reglas estrictas por encima de un nuevo segundo delantal (con una proyección de $ 179.5 millones para la próxima temporada). Golden State necesita decidir si tiene la intención de gastar de todos modos, con Klay Thompson elegible para la extensión y Draymond Green con una opción de jugador de $27.6 millones para 2022-23 (con una decisión antes de julio).

Si el plan es mantener juntos a los "Splash Brothers", Green es una gran parte de por qué funcionó durante la última década; pagarle con un salario inicial más bajo pero con un contrato a largo plazo podría tener sentido (¿qué tal cinco años con $87-$100 millones?). El contrato de Green en ese número se pagaría solo con la reducción de los impuestos de lujo inmediatos.

Pero es posible que los Warriors no quieran que el acuerdo de Green dure más que el de Curry y podrían reconocer que ha llegado el momento de comenzar la transición en una dirección diferente. Green no tiene que optar por no participar, y si ha llegado el momento de dejar Golden State, puede estar abierto a una extensión y canje a los Rockets que suma $59.3 millones en dos temporadas adicionales.

Cuando un equipo con una estrella que domina el balón está buscando esa pieza complementaria, obtener ese "tipo Draymond" es imprescindible: adquirir al tipo real podría encajar perfectamente junto a Harden como mediapunta secundario y capitán defensivo.

Las fuentes también dicen que al nuevo entrenador de Houston, Ime Udoka, le gustaría inculcar una mentalidad defensiva, pero la propiedad no ha disfrutado exactamente de los últimos años de reconstrucción. Volver a la postemporada haría mucho por la franquicia, y la anotación de Harden con Green capitaneando la defensa y ejecutando una ofensiva de 4 contra 3 podría ser el truco.

¿Pero es suficiente? Ahí es donde los Raptors se unen a la refriega. La franquicia está decidiendo su dirección, y muchos en la liga creen que Fred VanVleet y Gary Trent Jr. no regresarán (ambos tienen opciones de jugadores). Pascal Siakam y OG Anunoby se dirigen a los últimos años de sus contratos (Anunoby tiene una opción de jugador para 2024-25).

O los Raptors vuelven a comprometerse completamente con ese grupo (el equipo aún no tiene un entrenador en jefe) o van en una dirección completamente diferente. Varios ejecutivos de la competencia anticipan que Toronto se basará en Scottie Barnes y el talento joven con acuerdos que conduzcan al draft de la NBA.

En conjunto, los Rockets tienen los números 4 y 20. El equipo tendrá un espacio salarial significativo en julio (se podría acordar un intercambio en las próximas semanas, pero se ejecutará después de la moratoria) y muchos jóvenes talentos como Jalen Green, Jabari Smith Jr., Alperen Sengun y Tari Eason. Otros como KJ Martin, Jae'Sean Tate, Usman Garuba, Josh Christopher, TyTy Washington Jr. y Daishen Nix tienen diferentes niveles de atractivo.

Houston también cuenta con dos selecciones de primera ronda de los Brooklyn Nets (2024 y 2026), que puede intercambiar con o sin protecciones.

Finalmente, Kevin Porter Jr. tiene un contrato único a partir de $15,9 millones para la próxima temporada, con $4,8 millones en incentivos improbables. Debido a que tiene tres años adicionales, ninguno con salario garantizado, su contrato puede renunciarse y extenderse a $1.76 millones durante nueve años (solo el 1.3 por ciento del tope salarial proyectado de $134 millones para el próximo año).

El momento y el orden de las operaciones tendrían que ser precisos, pero en julio, los Rockets podrían fichar a Harden al máximo, adquirir a Green en una extensión e intercambio de Golden State y obtener a Anunoby y Trent de los Raptors. La recompensa de Houston se dividiría entre los Warriors y Toronto.

Quizás sea el No. 4 y uno de los tres mejores prospectos de los Rockets (Green, Smith o Sengun) para Toronto, con Martin y Porter para los Warriors. Golden State obtiene a un joven jugador bien considerado en Martin por $1.9 millones para 2023-24, una excepción comercial de $9.8 millones y un increíble ahorro de impuestos de $153.5 millones con Green fuera y Porter estirado.

Puede que los Warriors no estén listos para romper con Green, pero tiene que ser tentador. Los Raptors obtienen una selección alta en una clase de draft fuerte, una de Green, Smith o Sengun, además de jugadores como Christopher, Washington y Nix de Houston.

Harden regresa con los Rockets para jugar con Green, Anunoby y Trent, además de piezas restantes como Eason, Garuba, Tate y los dos mejores prospectos restantes del equipo. Trent tendría que participar, pero una extensión e intercambio también podría atraerlo (a partir de $ 19.8 millones); si ese fuera el retraso, se podría forjar fácilmente un acuerdo sin él.

Es una base construida sobre muchos "si", pero ciertamente es discutible para todos los lados. Si Toronto está fuera, los Rockets y Warriors pueden hacer algo más simple con Green.

Pero digamos que los Warriors deciden mantener a Green a largo plazo, y/o los Raptors se aferran a Anunoby, ¿dónde podrían acudir los Rockets para conseguirle a Harden la ayuda que necesita para comprometerse?

Los Timberwolves tenían grandes expectativas cuando adquirieron a Rudy Gobert del Utah Jazz (por un importante capital de draft) de que sería un fuerte contendiente a los playoffs. En cambio, tuvieron que luchar durante el play-in para perder ante los Denver Nuggets en la primera ronda.

Las nuevas reglas no favorecen a Minnesota, con Anthony Edwards y Jaden McDaniels elegibles para la extensión este verano. Se cree que Edwards está buscando un acuerdo máximo (y muchos en la liga creen que lo obtendrá), y McDaniels probablemente esté buscando un salario inicial de $ 25-30 millones.

El equipo no podrá permitirse eso, con Karl-Anthony Towns y Gobert combinándose por más de $90 millones en 2024-25. Cambiar a Gobert no devolverá nada parecido a lo que los Timberwolves le pagaron a Utah. Otros ejecutivos de la competencia creen que Karl-Anthony Towns se habrá ido mucho antes de la campaña 2024-25.

Algunos incluso creen que Minnesota aprovecharía una oportunidad en las próximas semanas. La necesidad más importante del equipo es un armador para reemplazar a Mike Conley, quien fue muy bueno para el equipo después de un acuerdo de fecha límite (también con el Jazz) pero tendrá 36 años antes del comienzo de la próxima temporada.

Si Scoot Henderson no está allí en el No. 4 (él está proyectado en el No. 3 por Jonathan Wasserman de B/R), entonces los Timberwolves pueden necesitar que Houston atrape a otra franquicia si renuncia a Towns.

Los Hawks enfrentan un problema más inmediato bajo el nuevo CBA, con una nómina proyectada de $172 millones y $16.4 millones en impuestos de lujo (más si los jugadores obtienen varios incentivos). Se cree que el equipo está buscando un hogar para John Collins, pero abundan algunos rumores de que Dejounte Murray podría estar en el trato correcto.

A Murray se le deben $18,2 millones esta temporada, pero es posible que no esté abierto a una extensión limitada a un salario inicial de $25,4 millones. A menos que Atlanta pueda deshacerse de un salario significativo en otro lugar, es posible que no puedan pagar a Murray a su precio actual, y mucho menos en un nuevo acuerdo en su probable rango de pedido por encima de los $ 30 millones.

Ahí es donde Porter, con su tramo a largo plazo, podría ayudar a los Hawks bajo el impuesto de lujo por completo. Probablemente tomaría la selección No. 4, junto con otras consideraciones.

Los Rockets hacen que Towns se empareje con Harden, un aspecto muy diferente al de Green en el escenario de los Warriors. Si Udoka espera una lista defensiva, la oficina principal agregaría dos anotadores de alto poder que no son tan impactantes en el otro extremo.

Una vez más, Houston renuncia a uno de sus tres mejores prospectos, el No. 4 y otras consideraciones. ¿Dirían los Timberwolves que no a Murray y Smith por Towns? ¿Rechazan los Hawks al No. 4 y otros jugadores/piezas de draft de Houston por Murray?

Y hay suficiente flexibilidad para configurarlo de diferentes maneras, con Murray para los Wolves, Smith para los Hawks, lanzar el No. 20 o un futuro de Brooklyn primero: Collins podría agregarse a la ecuación desde Atlanta. Habría un terreno fértil para la conversación si las tres franquicias estuvieran tan motivadas.

O tal vez Minnesota y Houston simplemente dejan fuera a los Hawks, y Minnesota busca piezas más jóvenes en volumen de Houston y descubre un base más tarde.

Los Rockets tienen el espacio salarial, jugadores jóvenes, selecciones de draft y el contrato mágico de Porter. El punto de partida es un "sí" de Harden, pero es posible que Houston no lo consiga sin alinear primero las posibilidades de canje.

La buena noticia es que la lógica se ha expuesto anteriormente. Los equipos solo necesitan comunicarse por teléfono y cerrar los tratos.

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